Durante la edad media fue difícil conjuntar varios instrumentos para tocar ya que sus afinaciones eran distintas. En realidad, fue en el siglo XV cuando empezaron a agruparse de manera congruente varios instrumentos.
En el periodo barroco se desarrolló más la agrupación instrumental debido a que las técnicas y mecánicas de los instrumentos fueron perfeccionados para poderse afinar entre sí, dentro de una escala convencional común.
Las orquestas occidentales usadas en la música culta desde este periodo hasta la actualidad han experimentado cambios importantes, pues algunos instrumentos se han modificado y varios han permanecido, unos más se han agregado y duplicado mientras que otros, en cambio, han sido eliminados.
En la actualidad se han integrado instrumentos u objetos sonoros peculiares, desde guitarras y máquinas de escribir hasta silbatos, además de pequeñas percusiones como crótalos, caja china, sonajas, güiros, etc.
· El origen de la orquesta sinfónica se sitúa en el barroco.
· La orquesta barroca se compone con pocos instrumentos.
Orquesta en el clasicismo
· Aumenta el número de ejecutantes respecto a la orquesta barroca.
· La familia más numerosa es la de la cuerda frotada (violines, violas, violonchelos y contrabajos) con unos treinta instrumentos.
· Los demás instrumentos son: dos flautas, dos oboes, dos clarinetes, dos fagotes, dos trompetas, dos trompas, y dos timbales.
Orquesta en el romanticismo
· Algunos autores exigen una plantilla de hasta cien músicos.
· La cuerda aumenta y llega a superar los cincuenta instrumentos.
· La familia de metal se perfecciona y aparece un nuevo instrumento, la tuba, que se encarga de reforzar los bajos.
· Se utiliza una gran variedad de instrumentos de percusión (timbales, bombos, platillos, caja, etc.).
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