Del mismo modo que al I grado lo llamamos tónica, al V Dominante, y al IV Subdominante, el acorde de I grado decimos que tiene función de tónica, el V función de dominante y el IV función de Subdominante.
Existen entonces tres funciones básicas aplicables a los acordes que contrastan entre sí: función de tónica, de dominante y de subdominante.
- La función de tónica está caracterizada por su estabilidad (reposo), y el acorde representativo de esta región es el acorde de I grado.
- La función de dominante está caracterizada por su inestabilidad (tensión), y el acorde representativo de esta región es el acorde de V grado (en el modo menor deberá emplear la sensible).
- La función de subdominante está caracterizada por cualidades de las dos anteriores, por lo que se emplea para transitar de una función a otra o crear algo de inestabilidad y contraste. El acorde representativo de esta región es el acorde de IV grado.
En el siguiente esquema puedes observar cómo se combinan las funciones tonales. ¡Fíjate en que la dominante solo puede resolver en la tónica!
Hasta ahora hemos hablado de los acordes tonales representativos de estas funciones, así que en el siguiente esquema incluimos al resto de acordes atendiendo a las notas que tienen en común con los tonales.
El III grado no suele usarse porque en él no se define claramente una función ya comparte dos notas con la tónica y otras dos con la dominante, por lo que tiene una función ambigua y se usa muy poco en la música tonal, a excepción del III grado del modo menor, que combinado con el VII sobre la subtónica suele emplearse como una desviación pasajera al tono del relativo mayor.
